El derecho penal del autor es una doctrina que centra la responsabilidad penal en la personalidad, peligrosidad o forma de ser del individuo, en lugar de en el acto concreto que ha cometido.

Este enfoque, considerado autoritario, es criticado por ser incompatible con principios como el de legalidad, ya que sanciona a una persona por lo que «es» y no por lo que «ha hecho».

Características del derecho penal del autor

• Foco en el autor: La pena se asocia a las características personales del individuo, como su peligrosidad o su forma de vida.
• «Delito natural»: La culpabilidad se vincula a la actitud del autor, viendo el delito como la manifestación de un «sentimiento jurídico corrupto» o una forma de ser.
• Concepto autoritario: Este sistema se asoció con regímenes autoritarios que buscaban clasificar a los delincuentes para su represión, incluso si no habían cometido un delito específico.
• Sanción por presunción: Implica una especie de presunción de peligrosidad basada en características personales, más que en la comisión de un hecho ilícito.

Críticas y oposición

• Antítesis del derecho penal de acto: Se opone al derecho penal de acto, que castiga a las personas por lo que hacen (sus acciones), no por lo que son.
• Incompatible con la legalidad y seguridad jurídica: Es incompatible con el principio de legalidad penal y la seguridad jurídica, pues permite la sanción sin un acto concreto que la justifique.
• Discriminación: Su aplicación implicaría la discriminación y jerarquización de los seres humanos, penalizando la inferioridad de una persona.
• Vulneración de derechos fundamentales: La Corte Interamericana de Derechos Humanos ha descalificado normas que utilizan el concepto de peligrosidad para definir tipos penales, ya que violan la dignidad humana y el principio de legalidad.